Nazan Öncel 6 Şubat 1956'da İzmir, Karşıyaka'da dünyaya geldi. Gitar çalıp şarkı söylemeye ortaokul yıllarında başladı, ilk sahne tecrübelerini, 1969'da Kervanlar Orkestrası'yla, üç yıl süren beraberliğinde yaşarken, 1971'de 15 yaşında kurduğu "Çılgınlar" grubuyla birlikte düğün salonlarında ve festivallerde şarkı söyledi. 1976'da İzmir Radyosu'nun düzenlediği bir şarkı yarışmasına "Annem" isimli bestesiyle katılarak birincilik elde etti.
1978'de İstanbul'da ilk 45'lik kaydını gerçekleştirdi. Necdet Koyutürk Orkestrası eşliğinde söylediği "Sana Kul Köle Olmuştum" (söz: Erdener Koyutürk, müzik: Özdener Koyutürk) şarkısı radyo ve televizyonda ilgi topladı. İlk longplay'i "Yağmur Duası" 1982'de yayınlandı. Bu plakta, dönemin sevilen arabesk ve alaturka şarkılarının yanında, –bir tanesi, 1999'da "Aşıklar Parkı" adıyla yeni bir kimlik kazanan "Ben Yalnız Seni Sevdim" olmak üzere – özgün besteleri de bulunuyordu.
Öncel, 80'li yıllar boyunca çeşitli kentlerin otel ve lokallerinde program yaparken hem bu plağın acemiliğini üstünden attı, hem de kendi şarkılarını yazmaya giden yolda mesafe katetti. Tümü kendi kaleminden çıkan şarkılardan oluşan "Bir Hadise Var" albümü, Türkiye'de pop müziğin iyiden iyiye yaygınlaştığı 1992'de çıktı. "Aynı Nakarat", "Gitme Kal Bu Şehirde", "Aşık Değilim Olabilirim" gibi şarkılar 90'lı yılların önemli pop klasikleri arasında yerini aldı.
1994'te "Aşk Beklemez", "Geceler Kara Tren", "Ben Böyle Aşk Görmedim", "Dillere Düşeceğiz Seninle" gibi şarkılarla dikkat çeken "Ben Böyle Aşk Görmedim" albümü yayınlandı. Unplugged bir folk-rock albümü olan ve 1995'te çıkan "Göç", Nazan Öncel'i pop dünyasından biraz uzaklaştırarak "şarkı yazarlığı" geleneğinin bir temsilcisi haline getirdi. "Gidelim Buralardan", "Sen Beni Öldürüyorsun", "Bir Şarkı Tut", "Ağlama Gönlüm" ve "Çocuk Kalbim" sözlerdeki lirik ve sade yapıyla albümün en sevilen şarkıları oldu. 1996'daki "Sokak Kızı" elektro gitar ve elektro bağlamanın başrolde olduğu bir rock albümüydü. Öne çıkan şarkılar, "Erkekler de Yanar" ve "Bırak Seveyim Rahat Edeyim"in yanısıra "Ben Sokak Kızıyım", "A Bu Hayat"tı. "Demir Leblebi", 1999'un ürünüydü. "Aşıklar Parkı", "Bu Havada Gidilmez", "Zor Dünya" video klipleriyle ilgi görürken, "Sokarım Politikana" ve "Demirden Leblebi" medyanın tutucu kesimlerinin tepkisini çekti. "Kunduram, Sandukam, Zembilim", "Kız Bebek" ve "Hep Yalnız" dinleyicisinin sevdiği diğer şarkılardı.
Beş yıllık aradan sonra gelen "Yan Yana Fotoğraf Çektirelim" Türkiye'de 2004 yılının en sevilen albümlerinden biriydi. "Hay Hay" ve "Nereye Böyle" dışında "Hokka", "Gül Pansiyon", "Ukala Dümbeleği" ve "Otomobil" radyoların gözdesi oldu. Nazan Öncel 1992'den bugüne yayınladığı altı albümde yer alan 65 şarkının tümünün söz ve müziklerini kendisi hazırladı. Bir istisna olarak, 2003 yılında Ahmet Kaya hatırasına yayınlanan "Dinle Sevgili Ülkem" albümünde, Attila İlhan/Ahmet Kaya eseri "Mahur" u yorumladı.