29 Ekim 1926'da Sinop'ta, Hakim Mehmet Sabri ile Kamer Hanım'ın oğlu olarak dünyaya geldi. İstanbul Teknik Üniversitesi Makine
Fakültesi'nden 1948 yılında mezun oldu. Aynı fakültede asistanlığa başladı. Almanya'nın Aachen Tecnische Hochshcule'de doktorasını yaptı.1954'de İTÜ'de doçent, 1965'te profesör ünvanlarını aldı. 1967'de Odalar Birliği Genel Sekreterliği'ne seçildi.

Bu yıllarda sekreteri olan Nermin Hanım'la evlendi. Evlendiklerinde Erbakan 41, Nermin Hanım 24 yaşındaydı. Bu dönemde çağdaş giyimli olan Nermin Hanım'ın düğününde başı açık bir gelinlik giydiği ilerki yıllarda gündeme getirildi. İskenderpaşa Camii'nde Nakşibendi şeyhi Mehmet Zahit Kotku tarafından kıyılan dini nikahtan sonra, Yeşilköy'deki Çınar Otel'de sazlı sözlü içkili bir düğünle evlendikleri yazıldı.
1969'de tarikatların desteğiyle Konya'dan milletvekili seçildi. 1970'de Milli Nizam Partisi'ni kurdu, ancak parti kısa bir süre sonra Anayasa Mahkemesi tarafından kapatıldı. Erbakan, İsviçre'ye gitti. 11 Ekim 1973'de MNP kadrosuyla MSP'yi kurdu. 1974-78 döneminde üç ayrı kaolisyon hükümetinde başbakan yardımcılığı yaptı.

12 Eylül'de bir süre İzmir Uzunada'da gözaltında tutuldu. 15 Ekim 1980'de 21 MSP yöneticisiyle birlikte 'MSP'yi illegal bir cemiyete dönüştürmek ve laikliğe aykırı davranmak ' suçlamasıyla tutuklandı. 24 Temmuz 1981'de serbest bırakıldı ve beraat etti.

1982 Anayasası gereğince 10 yıl siyaset yapma yasağı aldı. 1987'de halk oylamasıyla tekrar siyasete döndü. 19 Temmuz 1983'te kurulan Refah Partisi'ne daha sonra genel başkan seçildi. 1991 seçimlerinde Konya'dan milletvekili oldu.
1995 seçimlerinde 158 milletvekili ile birinci parti oldu. DYP-ANAP kaolisyonu başarısız olunca DYP ile kurduğu REFAHYOL hükümetinde 28 Haziran 1996'da başbakan olarak göreve başladı. 21 Mayıs 1997'de Yargıtay Cumhuriyet Başsavcısı Vural Savaş, RP'nin kapatılması için Anayasa Mahkemesi'ne başvurdu ve RP kapatıldı.